ステンレス鋼と言えば、さびに強い鋼の代表として広く知られています。しかし決してさびないわけではなく、例えばしっかり洗浄していないステンレス流し台（シンク）に空き缶などを放置すると、赤サビ状のものが発生することがあります。さびは、金属が腐食していることを示すひとつの状態であり、見た目だけではなく、強度や機能性を損なうため、構造体や発電・工業プラントに生じた場合には、重大な事故を引き起こしかねません。
耐食性が高いとされるステンレス鋼は、含有する合金元素クロムが空気中の酸素や水と反応して表面に数ナノメートルという不働態皮膜を形成し、鋼の素地を環境から遮断しています。しかし、大量の塩化物イオンを含む海水などにさらされることで、不働態皮膜が局部的に破壊される孔食（pitting）が生じることがあります。ピットはしばしば鋼中に深く成長するため、使用されている部位によっては危険度が高まる可能性があります。
さてここで「厳しい環境でも限りなく腐食しにくいステンレス鋼をつくることはできないのか」という疑問を持たれる方もいらっしゃるかもしれませんね。答えはYES。現代科学の粋を集めて精錬される超高純度ステンレス鋼は、非常に優れた耐粒界腐食性を示すといわれますが、価格が“金”並みに高額な上、機械的強度も低いという短所があります。高性能・省資源・低廉―品質が高く、工業・商業的に適切適正で使い勝手の良いステンレス鋼が望まれています。

局部腐食である「孔食」のマクロな成長機構は、近年の研究により明らかになっていますが、界面で起こっていることを実際の画像で確認されたことはありませんでした。武藤研究室では、自作装置によってピットができるプロセスを世界で初めてビデオ画像で捉えることに成功。大きな注目を集めました。
孔食の起点となる反応については、未だにどのようなメカニズムで塩化物イオンが不働態皮膜を局部的に侵食するかはわかっていません。今後は原子・分子レベルでミクロな特性が解明・理解されることによって、新しい視点と発想によるステンレス鋼が開発できるのではと武藤研究室では考えています。例えば現在、耐食性・耐熱性に優れた材料として普及している「18-8ステンレス（SUS304）」は、クロム（Cr）18％、ニッケル（Ni）8％、残りが鉄（Fe）で構成されています。海外からの輸入に頼るクロムやニッケルを節約したステンレス鋼の開発が叶えば、省資源やマテリアル・セキュリティといった時代・社会の要請に応えることができます。
ステンレス鋼が発明されて100年。次なる100年に向けて、武藤研究室が独自に掲げる“グリーンステンレス鋼”へのチャレンジングな取り組みは続きます。