大ヒット映画で知られる豪華客船「タイタニック」。氷山にぶつかった船体が二つに破断し、沈没した原因については諸説ありますが、そのひとつに「リン（P）」が挙げられているのをご存知でしたか？　タイタニックの建造に使われた鋼板は当時の最先端技術でつくられていましたが、鉄鉱石などから不純物を十分に除去できなかったとみられ、現代の鋼に比べると4倍以上も多くリンが含まれていました。リンの含有量の多い鋼板は、低温で脆くなる性質があります。事故当時の周辺海域の水温は、マイナス2℃だったといわれています。
さて、ここからはリンのお話です。窒素やカリウムと並ぶ植物の三大栄養素であるリンは、化学肥料の原料に使われるほか、金属の表面処理剤、工業用触媒、食品添加物の原料として大量に使われています。また、人間にとってもリンはDNA合成のために欠かせないものであり、生命をつなぐ重要な元素です（通常、私たちは食物を通じて摂取しています）。しかし、資源小国である日本は、リン鉱石の全量を輸入に頼っています。主な産出国は、中国、アメリカ、モロッコであり、我が国の資源セキュリティの強化という観点からもリンの資源循環を考えていくことが急務とされています。

冒頭ご紹介した通り、リンは鋼にとって最大の不純物元素であるため、製鋼プロセスで徹底的な脱リン処理が行われています。銑鉄（せんてつ；高炉や電気炉などで鉄鉱石を還元して取り出した鉄）に含まれる炭素やリン、硫黄などを取り除き、粘り強い鋼に精錬するときに生まれた酸化物を製鋼スラグ（年間1,000 万トン以上発生）といいますが、それには鉄鉱石のリンがほぼ全量移行しています。三木研究室の分析によると（リンのマテリアルフロー、右図参照）、リン鉱石の輸入量（約10万トン／年）に匹敵する量のリンが製鋼スラグに含まれています。製鋼スラグは、まさに新しいリン資源ともいえますが、これまでほとんど利用されていませんでした。
三木研究室では、マテリアルフロー分析や廃棄物産業連関マテリアルフロー分析といった手法を用いて、国内に流通するリンの量などを調べ、回収・再資源化の可能性を模索するとともに、製鋼スラグからリンを回収する技術の開発に取り組んでいます（特許出願中）。こうした「資源循環の全体を俯瞰する視座・分析力」と「再資源化を実現する技術開発力」が両輪をなすことにより、次世代の持続可能な社会づくりが加速度的に推し進められていくことでしょう。